L'exposition Mark Rothko du 13 janvier au 18 avril 1999 constitua la première grande rétrospective à Paris de cet artiste depuis 1972 (Musée National d'Art Moderne), dix ans après la première présentation de son œuvre en France en 1962 au Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris.

Mark Rothko (1903-1970) est l'un des plus grands peintres abstraits américains de l'après. guerre. Son œuvre- originale et forte- est caractérisée par des peintures de grand formats qui proposent des espaces colorés de contemplation. L'originalité de l'œuvre de Mark Rothko tient aussi à ce qu'elle transforme l'attitude du spectateur: il n'est plus devant ces tableaux comme devant une peinture du 19ème siècle; il doit se laisser prendre par la peinture seule, par la couleur, comme s'il entrait dans un monde de pures sensations. il n'a plus à chercherune image, mais à contempler une surface mystérieuse qui est comme un miroir.

L'exposition rassembla environ 70 œuvres de 1935 à 1969 provenant des meilleures collections publiques et privées américaines et européennes. Organisée chronologiquement, elle montrait d'abord les peintures réalistes des années 30 - les débuts de Rothko - , scènes de métro, scènes de rues. Peu après la seconde guerre mondiale, avec quelques autres peintres de New-York, Rothko renonce à la figure. Il s'agit pour le peintre d'atteindre directement le spectateur, par les seuls moyens de la couleur et de la forme, sans le recours à une quelconque image. C'est ainsi, qu'aprés une brève utilisations de motifs inspirés du surréalisme, Mark Rothko, dans ses tableaux de 1949 titres "multiform", utiliseles formes comme des substituts de la figure. Le but est de progresser, selon ses propres termes, "vers la clarté, vers l'élimination de tous les obstacles se dressant entre le peintre et l'idée, entre l'idée et le spectateur". Ainsi débute  la période dite classique de l'artiste (à partir de 1950) que l'exposition parisienne mit en valeur: de grandes peintures silencieuses et magnifiques dans lesquelles se perd le regard.

A partir de 1958 et de la commande pour l'immeuble Seagram - dont était   présenté grâce à un prêt exceptionnel de la Tate Gallery, un ensemble d'oeuvres monumentales - la palette de Rothko devient plus sombre et les tableaux se chargent d'une intensité dramatique: l'obscurité qui était sous-jacente à la lumière dans les tableaux des années 50 devient manifeste. L'exposition illustrait cette ultime période avec en particulier les peintures réalisées par l'artiste quelques mois avant son suicide en 1970.

L'exposition Rothko, organisée par la National Gallery of Art a été présentée à Washington du 4 mai au 16 août 1998.elle fut montrée au Whitney Museum of American Art du 16 septembre au 29 novembre 1998. Le Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris l'a adapté avec des prêts et un catalogue spécifiques. Cette manifestation a bénéficié du partenariat exclusif de Pinault-Printemps-redoute, groupe mondial de distribution spécialisée. elle fut produite par Paris-Musées.